Allergie e intolleranze alimentari: quali sono le reali differenze?

La differenza in breve

Allergia e intolleranza sono entrambe reazioni avverse agli alimenti, ma non sono sinonimi. Nell’allergia il sistema immunitario identifica come pericolosa una sostanza normalmente innocua, spesso una proteina, e attiva una risposta che può coinvolgere pelle, apparato respiratorio, intestino e circolazione.

Nell’intolleranza il sistema immunitario non è il protagonista. Il problema può dipendere, per esempio, dalla quantità insufficiente di un enzima necessario a digerire una sostanza. L’esempio più comune è l’intolleranza al lattosio, dovuta a una ridotta attività della lattasi.

Che cos’è un’allergia alimentare

L’allergia alimentare è una reazione immunologica a uno specifico allergene. Nelle forme immediate, spesso mediate dalle immunoglobuline E o IgE, i sintomi possono iniziare entro pochi minuti o qualche ora: prurito in bocca, orticaria, gonfiore di labbra o viso, vomito, difficoltà respiratoria, capogiri o calo della pressione.

La gravità non si può prevedere soltanto dalla quantità ingerita. Anche una piccola dose può scatenare una reazione in una persona allergica; tuttavia non tutte le esposizioni producono necessariamente la stessa intensità. Nei casi più gravi può comparire anafilassi, un’emergenza medica potenzialmente letale.

Che cos’è un’intolleranza alimentare

L’intolleranza alimentare è una reazione non immunologica. Spesso deriva dall’incapacità di digerire o metabolizzare correttamente un componente del cibo e provoca soprattutto gonfiore, dolore addominale, gas, nausea o diarrea. I disturbi possono presentarsi gradualmente e sono generalmente meno pericolosi di quelli allergici.

Di solito è dose-dipendente: una piccola quantità può essere tollerata, mentre una porzione maggiore supera la soglia individuale e provoca sintomi. Questa regola aiuta a orientarsi, ma non basta per una diagnosi, perché tempi e manifestazioni variano e diversi disturbi gastrointestinali possono assomigliarsi.

Latte: allergia alle proteine e intolleranza al lattosio non sono la stessa cosa

L’allergia al latte è una risposta immunitaria contro una o più proteine del latte. Può causare orticaria, gonfiore, vomito, problemi respiratori e, raramente, anafilassi. L’intolleranza al lattosio riguarda invece lo zucchero del latte: se la lattasi è insufficiente, il lattosio non assorbito fermenta nell’intestino causando gas, crampi e diarrea.

Un prodotto senza lattosio può quindi essere adatto a chi è intollerante al lattosio, ma non è automaticamente sicuro per chi è allergico alle proteine del latte, che possono essere ancora presenti. Le indicazioni dietetiche devono essere adeguate alla diagnosi reale.

La celiachia non è un’allergia né una semplice intolleranza

La celiachia è una malattia autoimmune scatenata dal glutine in persone geneticamente predisposte. Non va confusa con l’allergia al grano, che ha un diverso meccanismo immunologico, né con la sensibilità al glutine non celiaca, che viene valutata dopo avere escluso celiachia e allergia.

Chi sospetta la celiachia non dovrebbe eliminare il glutine prima degli esami: la dieta senza glutine può alterare i risultati e rendere più difficile la diagnosi. Il percorso va concordato con il medico.

I sintomi da soli possono trarre in inganno

Dolore addominale, nausea, vomito e diarrea possono comparire sia nelle allergie sia nelle intolleranze. Orticaria, gonfiore improvviso, difficoltà respiratoria e sintomi che interessano contemporaneamente più apparati fanno pensare maggiormente a una reazione allergica, ma la valutazione deve considerare alimento, quantità, tempo trascorso e circostanze.

Tenere un diario con cibi, porzioni, orari, sintomi e farmaci può aiutare il medico a ricostruire il quadro. Non serve invece a formulare autonomamente una diagnosi o a reintrodurre a casa un alimento che in passato ha provocato una reazione importante.

Come si diagnostica un’allergia alimentare

La diagnosi parte da una storia clinica mirata. In base al sospetto, l’allergologo può richiedere prick test cutanei, dosaggio delle IgE specifiche o test molecolari. Un risultato positivo indica sensibilizzazione, ma deve essere interpretato insieme ai sintomi: da solo non dimostra sempre un’allergia clinicamente rilevante.

Quando anamnesi e test non danno una risposta certa, il riferimento diagnostico può essere il test di provocazione orale. Consiste nella somministrazione graduale dell’alimento sotto controllo medico e non deve essere improvvisato a casa, perché può provocare una reazione grave.

Come si diagnostica un’intolleranza

Non esiste un unico esame valido per tutte le intolleranze. Il medico sceglie il percorso in base ai sintomi: per il lattosio può essere indicato il breath test all’idrogeno; in altri casi servono esami mirati, una dieta di esclusione temporanea e una reintroduzione controllata.

Prima di parlare di intolleranza bisogna considerare condizioni con sintomi simili, come celiachia, sindrome dell’intestino irritabile, malattie infiammatorie intestinali o effetti di farmaci. Eliminare molti alimenti senza controllo può ritardare la diagnosi corretta e creare carenze nutrizionali.

Quali test non sono considerati affidabili

Il Ministero della Salute sconsiglia test del capello, dell’iride, dosaggio delle IgG alimentari, Vega test e altri esami privi di validazione scientifica nel Servizio sanitario nazionale. Anche i kit domestici non sostituiscono la valutazione del medico o dell’allergologo.

Un pannello molto ampio eseguito senza un sospetto clinico aumenta il rischio di risultati difficili da interpretare. La diagnosi corretta evita sia esposizioni pericolose sia esclusioni alimentari inutili, costose e potenzialmente dannose.

Che cosa fare se si sospetta una reazione a un alimento

Annota alimento, ingredienti, quantità, ora del pasto, tempo di comparsa e durata dei sintomi; conserva l’etichetta o fotografa la confezione. Rivolgiti al medico, soprattutto se gli episodi si ripetono, coinvolgono più organi o riguardano un bambino. Non eliminare intere categorie alimentari per lunghi periodi senza indicazione professionale.

Se è già stata diagnosticata un’allergia, segui il piano scritto ricevuto, leggi le etichette, informa ristoranti e persone che preparano i pasti e porta con te i farmaci prescritti. L’autoiniettore di adrenalina va usato secondo le istruzioni del medico e non deve essere sostituito da antistaminici quando è indicata l’adrenalina.

Quando chiamare subito il 112

Dopo avere mangiato, difficoltà a respirare, voce rauca improvvisa, gonfiore di lingua o gola, svenimento, forte debolezza, confusione o sintomi rapidi che coinvolgono più parti del corpo possono indicare anafilassi. Chi dispone di adrenalina autoiniettabile deve usarla come prescritto e chiamare immediatamente il 112.

Non aspettare che la reazione passi e non lasciare sola la persona. Anche se i sintomi migliorano dopo l’adrenalina, è necessaria una valutazione urgente perché la reazione può ripresentarsi.

Domande frequenti su allergie e intolleranze alimentari

Un’intolleranza può diventare un’allergia? Sono condizioni con meccanismi diversi: avere un’intolleranza non significa che si trasformerà in allergia. Una persona può però avere contemporaneamente problemi differenti, che vanno diagnosticati separatamente.

Una piccola quantità è sempre sicura in caso di intolleranza? Non esiste una soglia uguale per tutti. La tolleranza dipende dalla causa e dalla persona; quantità e modalità di reintroduzione vanno definite con un professionista.

Basta un test positivo per dire che sono allergico? No. Prick test e IgE specifiche devono essere collegati alla storia clinica. La loro positività può indicare sensibilizzazione senza dimostrare da sola una reazione clinica all’alimento.

Casi particolari

• →L’allergia coinvolge il sistema immunitario; l’intolleranza alimentare, in genere, no.
• →L’allergia può essere scatenata anche da quantità molto piccole e può causare anafilassi.
• →L’intolleranza è spesso dose-dipendente e provoca soprattutto sintomi gastrointestinali.
• →Allergia alle proteine del latte e intolleranza al lattosio sono condizioni diverse.
• →La celiachia è una malattia autoimmune, non un’allergia e non una semplice intolleranza.
• →Un test positivo alle IgE indica sensibilizzazione e va interpretato insieme alla storia clinica.
• →Il test di provocazione orale si esegue soltanto in ambiente medico controllato.
• →Test del capello, iridologia, IgG alimentari e Vega test non sono esami diagnostici validati.
• →Non eliminare glutine o intere categorie di alimenti prima della valutazione medica.
• →Difficoltà respiratoria, gonfiore della gola, svenimento o sintomi multisistemici rapidi richiedono il 112.