Chi ha inventato il caffè?

Chi ha inventato il caffè: la risposta corretta

Non conosciamo il nome di una persona che abbia inventato il caffè. La sua nascita è un processo composto da tappe diverse: la scoperta della pianta e dei suoi frutti, il loro uso alimentare, la coltivazione, la tostatura e infine la preparazione della bevanda.

La pianta dell’Arabica è originaria soprattutto degli altopiani dell’Etiopia sud-occidentale e di aree vicine dell’Africa orientale. La bevanda come la intendiamo oggi, ricavata da semi tostati, macinati e messi in acqua, è invece documentata nello Yemen almeno dal Quattrocento.

La formula più precisa è quindi questa: l’Etiopia è la culla biologica e culturale del caffè, mentre lo Yemen fu il luogo in cui la bevanda venne sviluppata, coltivata su scala importante e diffusa nel mondo.

La leggenda di Kaldi e delle capre

La storia più famosa attribuisce la scoperta a Kaldi, un pastore dell’antica Abissinia. Avrebbe notato che le capre diventavano particolarmente vivaci dopo aver mangiato le bacche rosse di un arbusto e avrebbe portato i frutti a un religioso.

Nelle versioni moderne i monaci gettano le bacche nel fuoco, ne sentono l’aroma e preparano una bevanda che li aiuta a pregare durante la notte. È un racconto efficace, ma non una testimonianza contemporanea agli eventi.

Lo storico Éloi Ficquet ricorda sul Courier dell’UNESCO che la storia delle capre entrò nella letteratura europea sul caffè con il trattato pubblicato da Faustus Nairon nel 1671, molti secoli dopo l’epoca in cui sarebbe vissuto Kaldi. Non esistono documenti che ne provino l’identità o la scoperta.

Dove nasce la pianta del caffè

Secondo i dati botanici dei Royal Botanic Gardens di Kew, la Coffea arabica è nativa dell’Etiopia, del Sud Sudan e di una piccola area del Kenya. Le foreste montane dell’Etiopia sud-occidentale conservano una parte decisiva della sua diversità genetica.

I cosiddetti chicchi sono in realtà i semi contenuti nei frutti della pianta, spesso chiamati ciliegie. Normalmente ogni frutto contiene due semi, che diventano bruni soltanto dopo la tostatura.

Conoscere una pianta, mangiarne il frutto o usarne i semi non equivale automaticamente a preparare la bevanda moderna. Proprio questa distinzione impedisce di assegnare l’invenzione a un singolo momento o a una sola persona.

Perché lo Yemen è fondamentale nella storia del caffè

Le ricostruzioni storiche più accreditate collocano nello Yemen del XV secolo la diffusione documentata del caffè come bevanda. I chicchi arrivavano dall’Africa orientale attraverso il Mar Rosso e nello Yemen la pianta venne coltivata e lavorata sistematicamente.

Il consumo si legò in particolare alle confraternite sufi. La caffeina aiutava i fedeli a rimanere vigili durante preghiere, canti e rituali notturni. Dal contesto religioso la bevanda passò progressivamente alla vita quotidiana e ai luoghi pubblici.

Non sappiamo chi abbia avuto per primo l’idea di tostare, macinare e mettere i semi in acqua. Le fonti indicano una pratica collettiva sviluppata nel tempo, non il gesto isolato di un inventore.

Moka, moca e il porto di Mokha

Per circa due secoli lo Yemen ebbe un ruolo centrale nella produzione e nel commercio. Molti carichi partivano dal porto di al-Makha, noto in Europa come Mokha o Moka: da qui deriva il nome del celebre caffè moca.

Il termine moka in italiano indica anche la caffettiera ideata da Alfonso Bialetti nel Novecento, ma l’apparecchio non ha inventato il caffè. Il suo nome richiama proprio il porto yemenita e la reputazione dei chicchi che vi transitavano.

Anche la bevanda al gusto di cioccolato chiamata mocha in diversi Paesi deve il nome alla stessa tradizione commerciale, sebbene oggi non indichi necessariamente caffè proveniente dallo Yemen.

Come il caffè si diffuse nel mondo islamico

Dallo Yemen il caffè raggiunse la Mecca, il Cairo, Damasco, Aleppo e altre città. Nel XVI secolo si affermò nell’Impero ottomano e a Istanbul nacquero caffetterie nelle quali si conversava, si ascoltavano storie, si giocava e si discutevano affari e politica.

Le riunioni nei caffè provocarono anche diffidenza. Autorità religiose e politiche tentarono in momenti diversi di limitare la bevanda o i locali, temendo l’effetto stimolante e soprattutto gli incontri difficili da controllare.

Il successo fu però più forte dei divieti. Le caffetterie divennero una nuova forma di spazio sociale e prepararono il modello che sarebbe arrivato in Europa.

Quando il caffè arrivò in Europa e in Italia

Mercanti, viaggiatori e diplomatici europei conobbero il caffè attraverso l’Impero ottomano e i porti del Mediterraneo. In Italia, Venezia ebbe un ruolo importante grazie ai suoi rapporti commerciali con l’Oriente.

Treccani segnala una testimonianza del 1585 dell’ambasciatore veneziano Gianfrancesco Morosini, che descriveva la bevanda scura usata dai turchi per restare svegli. Nel Seicento il caffè entrò nel commercio europeo e si diffusero locali dedicati alla sua preparazione.

Nel corso del XVII secolo le caffetterie comparvero in molte città europee. Non furono gli europei a inventare la bevanda: la adottarono da una tradizione già consolidata nel mondo arabo e ottomano.

Chi ha inventato espresso e moka

Il caffè non va confuso con due invenzioni italiane molto più recenti. Nel 1901 l’ingegnere milanese Luigi Bezzera brevettò una macchina che preparava rapidamente il caffè per il singolo cliente usando pressione e calore: una tappa fondamentale nella nascita dell’espresso.

Nel 1933 Alfonso Bialetti brevettò la Moka Express, la caffettiera domestica in alluminio che sfrutta la pressione del vapore per spingere l’acqua attraverso il caffè macinato.

Espresso e moka sono metodi di preparazione, non l’origine del caffè. Arrivano secoli dopo le prime testimonianze yemenite della bevanda.

Da dove viene la parola caffè

La parola italiana caffè deriva dal turco kahve, a sua volta collegato all’arabo qahwa, termine che in origine indicava il vino o una bevanda eccitante e che poi passò a designare il caffè.

L’italiano caffè è attestato dalla fine del Cinquecento. Da forme imparentate derivano anche café in francese e spagnolo, Kaffee in tedesco e coffee in inglese.

L’assomiglianza tra caffè e Kaffa, regione etiope associata alle foreste di Arabica, ha alimentato un’etimologia popolare. Treccani considera però da escludere la derivazione diretta del nome della bevanda dal toponimo Kaffa.

La storia del caffè in breve

Origine naturale: la Coffea arabica cresce spontaneamente negli altopiani dell’Africa orientale, soprattutto in Etiopia.

XV secolo: nello Yemen è documentata la preparazione e il consumo della bevanda, anche nei circoli sufi.

XVI secolo: il caffè si diffonde nel mondo arabo e nell’Impero ottomano; si moltiplicano le caffetterie.

Tra XVI e XVII secolo: viaggiatori e mercanti lo fanno conoscere in Europa, con Venezia tra i primi punti di ingresso italiani.

XVII e XVIII secolo: si aprono caffetterie nelle principali città europee e le coltivazioni si estendono in Asia e nelle Americhe.

1901: Luigi Bezzera brevetta una macchina decisiva per lo sviluppo dell’espresso. 1933: Alfonso Bialetti brevetta la Moka Express.

Domande frequenti

Kaldi è esistito davvero? Non ci sono prove storiche: è il protagonista di una leggenda messa per iscritto secoli dopo la diffusione del caffè.

Il caffè è nato in Etiopia o nello Yemen? La pianta dell’Arabica è originaria dell’Africa orientale; la bevanda ottenuta dai chicchi tostati è documentata e sviluppata nello Yemen.

Chi ha tostato per primo i chicchi? Non lo sappiamo. Non esiste una fonte affidabile che permetta di attribuire il gesto a una persona.

Sono stati gli italiani a inventare il caffè? No. Gli italiani hanno dato contributi importanti ai metodi espresso e moka, nati però molti secoli dopo.

Perché si chiama moka? Dal porto yemenita di Mokha, un centro storico del commercio del caffè.

Caffè deriva da Kaffa? La somiglianza è suggestiva, ma la ricostruzione linguistica lo fa derivare dal turco kahve e dall’arabo qahwa.

Fonti e aggiornamento 2026

La scheda è aggiornata al 31 agosto 2026 usando materiali dell’UNESCO, del British Museum, dei Royal Botanic Gardens di Kew, di Treccani e del progetto di storia dell’arte islamica Khamseen dell’Università del Michigan.

Le origini del consumo restano oggetto di ricerca e alcune fonti propongono date più antiche. La distinzione tra origine botanica in Africa orientale e diffusione documentata della bevanda nello Yemen del Quattrocento rappresenta la sintesi più prudente delle prove disponibili.

L’immagine è un’incisione della pianta del caffè pubblicata in The American Cyclopædia nel 1879, conservata su Wikimedia Commons e in pubblico dominio.

Casi particolari

• →Non esiste un inventore documentato del caffè.
• →La Coffea arabica è originaria soprattutto degli altopiani dell’Etiopia e delle regioni vicine.
• →La bevanda ottenuta da chicchi tostati è documentata nello Yemen del XV secolo.
• →I sufi yemeniti la usavano per restare vigili nelle pratiche notturne.
• →Kaldi e le capre fanno parte di una leggenda, non di una biografia verificata.
• →La leggenda venne pubblicata in Europa da Faustus Nairon nel 1671.
• →Il porto yemenita di Mokha diede il nome al caffè moca e, indirettamente, alla moka italiana.
• →La parola caffè deriva dal turco kahve e dall’arabo qahwa.
• →Espresso e Moka Express sono invenzioni italiane del Novecento, non l’origine della bevanda.
• →L’incisione botanica del 1879 proviene da Wikimedia Commons ed è in pubblico dominio.